Entender y detectar la desnutrición es de suma importancia, ya que puede afectar a cualquier persona, no solo a aquellos en países con bajos recursos. Identificar los signos y causas de la desnutrición puede ayudar a prevenir y tratar este problema de salud en diversas poblaciones.
Mónica Acha, dietista-nutricionista y tecnóloga de alimentos, aborda el tema de la desnutrición desde una perspectiva amplia, aclarando que no es un problema exclusivo de los países pobres. En su canal xNutricion Dietetica resume los puntos clave.
La desnutrición es un estado patológico que afecta la ingesta o absorción de nutrientes y puede causar diversos problemas de salud.
Definición de Desnutrición
- La desnutrición implica una deficiencia en la ingesta o absorción de nutrientes, lo que puede llevar a problemas de salud y enfermedades.
- A menudo se asocia con países pobres, pero también puede afectar a personas en países desarrollados bajo ciertas circunstancias.
Factores de Desnutrición
Puede ocurrir en adultos mayores, personas con enfermedades mentales, aquellos que han tenido cirugías graves, problemas digestivos, o dificultades dentales que afectan la masticación y la ingesta de alimentos.
Tipos de Desnutrición
- Primaria: Provocada por la falta de acceso a alimentos, común en países pobres y en personas de bajos recursos en países desarrollados.
- Secundaria: Causada por patologías, cirugías, problemas de masticación o absorción, aunque los alimentos estén disponibles.
- Mixta: Combina factores de los tipos primario y secundario.
Grados de Desnutrición
- Crónica: Larga duración, técnicamente llamada marasmo, afecta principalmente a la masa muscular y la calidad de vida. Puede ser voluntaria (como en casos de anorexia) o involuntaria.
- Aguda: Conocida como kwashiorkor, aparece en personas gravemente enfermas o que han tenido cirugías, y suele estar asociada a la deficiencia de proteínas. Puede llevar a un grave deterioro de la masa muscular sin pérdida de peso aparente.
Impacto en la Masa Muscular
- La pérdida de masa muscular es un indicativo importante de desnutrición, especialmente en adultos mayores y personas con enfermedades neurológicas.
- La masa muscular es crucial para la calidad de vida, y su pérdida puede pasar desapercibida inicialmente.
Deficiencias Nutricionales Específicas
La desnutrición también puede manifestarse como deficiencias específicas de nutrientes, aunque es menos común en la vida cotidiana actual. Un ejemplo histórico es la deficiencia de vitamina C entre los marinos.
Qué es la desnutrición?
La desnutrición es un estado patológico que se produce cuando el cuerpo no recibe o no absorbe los nutrientes necesarios para mantener una buena salud. Aunque comúnmente se asocia con la falta de alimentos en países pobres, la desnutrición también puede afectar a personas en países desarrollados bajo ciertas circunstancias. Este estado no es natural ni normal para una persona y puede llevar a diversos problemas de salud y enfermedades debido a la deficiencia de uno o varios nutrientes esenciales. La desnutrición puede presentarse de varias maneras, dependiendo de los nutrientes que falten y la gravedad de la situación, y es un problema que puede afectar a cualquier persona, independientemente de su entorno socioeconómico.
Cuáles son los factores que contribuyen a la desnutrición?
La desnutrición puede ocurrir en diversos contextos y no está limitada solo a las poblaciones en países con bajos recursos. A continuación se detallan los factores que pueden contribuir a la desnutrición en distintos grupos de personas:
Adultos Mayores: A medida que las personas envejecen, pueden enfrentar dificultades para mantener una dieta equilibrada. Esto puede deberse a una disminución en la capacidad de hacer compras, cocinar o masticar ciertos alimentos. Además, la falta de apetito, común en la vejez, puede llevar a una ingesta insuficiente de nutrientes esenciales.
Personas con Enfermedades Mentales: Trastornos de la conducta alimentaria, como la anorexia nerviosa, pueden llevar a una desnutrición significativa debido a la restricción voluntaria de la ingesta alimentaria. Además, otras enfermedades mentales como la depresión o la esquizofrenia pueden afectar los hábitos alimenticios y, por ende, la nutrición.
Personas que Han Tenido Cirugías Graves: Después de una operación quirúrgica, especialmente si es de gran envergadura, las personas pueden tener dificultades para consumir una dieta variada. Esto puede deberse a restricciones dietéticas temporales, pérdida del apetito, o complicaciones que dificultan la alimentación.
Problemas Digestivos: Las personas con problemas digestivos, como la enfermedad de Crohn, la celiaquía o el síndrome del intestino irritable, pueden tener dificultades para absorber los nutrientes necesarios de los alimentos que consumen. Esto puede llevar a deficiencias nutricionales y, eventualmente, a desnutrición.
Problemas Dentales: Las dificultades para masticar debido a problemas dentales, como la pérdida de dientes o enfermedades de las encías, pueden limitar la capacidad de una persona para comer ciertos alimentos, como carnes o vegetales crudos. Esto puede llevar a una dieta restringida y, en consecuencia, a una ingesta insuficiente de nutrientes.
Qué tipos de desnutrición existen?
La desnutrición se clasifica en tres tipos principales:
Desnutrición Primaria:
Este tipo de desnutrición es causado por la falta de ingesta de alimentos debido a la imposibilidad de acceder a ellos. Es comúnmente asociada a países pobres o a personas de bajos recursos en países desarrollados, donde la falta de poder adquisitivo limita el acceso a una dieta variada y suficiente.
Desnutrición Secundaria:
Aquí, la desnutrición no es causada por la falta de alimentos en sí, sino por problemas que afectan la absorción o el procesamiento de los nutrientes. Esto puede deberse a diversas patologías, cirugías, problemas dentales que dificultan la masticación, o enfermedades que interfieren con la digestión o la absorción de nutrientes, a pesar de que los alimentos están disponibles.
Desnutrición Mixta:
Este tipo combina elementos de la desnutrición primaria y secundaria. En este caso, la persona no solo tiene dificultades para acceder a los alimentos, sino que además enfrenta problemas que impiden la correcta absorción de los nutrientes. Este es el tipo más complejo, ya que involucra múltiples factores que afectan la nutrición.
Cuáles son los grados de desnutrición que existen?
La desnutrición se puede clasificar en dos grados principales:
Desnutrición Crónica:
Definición: Es una condición de larga duración, también conocida técnicamente como marasmo. Se caracteriza por un deterioro progresivo y sostenido de la salud, principalmente debido a la pérdida de masa muscular.
Causas: Puede ser voluntaria o involuntaria. Un ejemplo de desnutrición crónica voluntaria es cuando una persona decide dejar de comer, como en el caso de la anorexia o una huelga de hambre. En la anorexia, la persona restringe la ingesta de alimentos debido a una alteración en la percepción de su cuerpo, buscando verse más delgada.
Síntomas: La pérdida de peso, especialmente la pérdida de masa muscular, es un síntoma clave. Esta pérdida puede pasar desapercibida porque ocurre de manera gradual. Es común en adultos mayores o personas con enfermedades neurológicas como el Alzheimer o el Parkinson, donde la ingesta de alimentos puede verse comprometida.
Impacto: A largo plazo, la desnutrición crónica afecta negativamente la calidad de vida debido a la reducción de la masa muscular, que es fundamental para la salud general.
Desnutrición Aguda:
Definición: Este tipo de desnutrición, conocida como kwashiorkor, aparece rápidamente y está asociada a enfermedades graves o a la recuperación de cirugías. Es un estado en el que el cuerpo sufre un déficit significativo de nutrientes, especialmente proteínas, que son esenciales para mantener la masa muscular.
Causas: La desnutrición aguda surge cuando el cuerpo no recibe las proteínas necesarias para su funcionamiento, lo que lleva al cuerpo a degradar la masa muscular para obtener las proteínas requeridas. Esto es común en pacientes gravemente enfermos o en aquellos que han pasado por cirugías que limitan su capacidad para alimentarse adecuadamente.
Síntomas: A diferencia de la desnutrición crónica, la desnutrición aguda no siempre provoca una pérdida de peso visible. Sin embargo, causa un deterioro significativo en la masa muscular, lo que puede afectar gravemente la salud, incluyendo la función de órganos vitales como el corazón, que también es un músculo.
Impacto: La desnutrición aguda es extremadamente peligrosa porque puede afectar cualquier músculo del cuerpo, incluyendo aquellos esenciales para la vida, como el corazón. Si no se trata adecuadamente, puede llevar a complicaciones graves e incluso ser fatal.
Cómo impacta la desnutrición en la masa muscular?
La pérdida de masa muscular es un indicativo clave de desnutrición y tiene un impacto significativo en la calidad de vida. Este tipo de pérdida es especialmente preocupante en adultos mayores y personas que padecen enfermedades neurológicas, como el Alzheimer o el Parkinson. A medida que la desnutrición crónica avanza, la masa muscular disminuye de manera gradual y casi imperceptible. Debido a esta progresión lenta, tanto la persona afectada como quienes la rodean pueden tardar en notar los cambios. Esto es problemático, ya que la masa muscular es esencial para mantener la funcionalidad y la independencia en la vida diaria.
Además, la pérdida de masa muscular no solo afecta la fuerza y la movilidad, sino que también puede tener consecuencias graves para otros músculos vitales del cuerpo, como el corazón. En situaciones de desnutrición aguda, donde el cuerpo requiere más proteínas de las que se consumen, el organismo comienza a descomponer la masa muscular para obtener los aminoácidos necesarios. Esto puede llevar a un deterioro significativo de la masa muscular sin una pérdida de peso aparente, lo que hace que esta condición sea difícil de detectar a simple vista.
Por lo tanto, la pérdida de masa muscular es un aspecto crítico de la desnutrición que debe ser monitoreado cuidadosamente para prevenir un deterioro significativo en la salud y la calidad de vida.
El caso del escorbuto en los marinos de la antigüedad
La desnutrición también puede manifestarse como deficiencias específicas de ciertos nutrientes, aunque esto es menos común en la vida cotidiana actual. Un ejemplo histórico de este tipo de desnutrición es la deficiencia de vitamina C, que solía ser frecuente entre los marinos que pasaban largos períodos en alta mar. Debido a la falta de acceso a alimentos frescos, especialmente frutas y verduras, estas personas experimentaban una dieta limitada que no proporcionaba suficiente vitamina C, lo que podía llevar a una enfermedad conocida como escorbuto.
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| alimentos fuente de vitamina C |
Aunque hoy en día es raro ver deficiencias nutricionales tan marcadas debido a las mejoras en la conservación de alimentos y la disponibilidad de una dieta variada, es importante reconocer que, en ciertas circunstancias, pueden ocurrir. Restricciones alimentarias específicas, ya sean voluntarias o forzadas por las circunstancias, pueden conducir a una carencia de nutrientes esenciales en la dieta de una persona. Esto subraya la importancia de mantener una alimentación balanceada y variada para evitar la desnutrición relacionada con la falta de nutrientes específicos.
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